水質BOD是指生化需氧量（以mg/L為單位），是水體中的好氧微生物在一定溫度下將水中有機物分解成無機質，這一特定時間內的氧化過程中所需要的溶解氧量，是表示水中有機物等需氧污染物質含量的一個綜合指標。水質BOD是重要的水質污染參數。廢水、廢水處理廠出水和受污染的水中，微生物利用有機物生長繁殖時需要的氧量，是可降解（可以為微生物利用的）有機物的氧當量。 

水質BOD值越高，說明水中有機污染物質越多，污染也就越嚴重。若這類污染物質排入水體過多，將造成水中溶解氧缺乏，同時，有機物又通過水中厭氧菌的分解引起腐敗現象，產生甲烷、硫化氫、硫醇和氨等惡臭氣體，使水體變質發臭。

污水中各種有機物得到完全氧化分解的時間，總共約需一百天，為了縮短檢測時間，一般BOD以被檢驗的水樣在20℃下，五天內的耗氧量為代表，稱其為五日生化需氧量，簡稱BOD5，對生活污水來說，它約等于完全氧化分解耗氧量的70%。

雖然生化需氧量并非一項精確定量的檢測，但是由于其間接反映了水中有機物質的相對含量，故而BOD長期以來作為一項環境監測指標被廣泛使用；在水環境模擬中，由于對水中每種化合物分別考慮也并不現實，同樣使用BOD來模擬水中有機物的變化。

一般清凈河流的五日BOD不超過2mg/L，若高于10mg/L，就會散發出惡臭味。工業、農業、水產用水等要求水質BOD應小于5mg/L，而生活飲用水應小于1mg/L。我國污水綜合排放標準規定，在工廠排出口，廢水的生化需氧量二級標準的最高容許濃度為60mg/L，地面水的BOD不得超過4毫克/升。