總氮包括溶液中的所有氮化合物，即亞硝酸鹽氮、硝酸鹽氮、無機鹽氮、溶解氮和大多數有機氮化合物中氮的總和。

當水中的亞硝酸鹽氮含量過高時，飲用這種水會與蛋白質結合形成亞硝胺，這是一種強致癌物質。長期飲酒對身體危害極大。而且，在厭氧條件下，氨氮也會轉化為亞硝酸鹽氮；飲用水中的硝酸鹽氮在人體內經硝酸還原菌作用下被還原為亞硝酸鹽氮，毒性將擴大到硝酸鹽的11倍。主要影響血紅蛋白攜帶氧氣的能力，使人體出現窒息現象。

總氮是反映水體富營養化的主要指標。太湖水污染事件的發生，讓監管部門再次意識到總氮的危害。掌握總氮的排放量、分布狀況和主要來源，對控制水體富營養化、改善水質具有重要意義。